La falta de sueño afecta al cerebro y puede provocar de todo, desde demencia hasta obesidad, enfermedades metabólicas e incluso, en casos extremos, la muerte. En la vida cotidiana, la privación del sueño se produce al ralentizar nuestra reacción a los estímulos ambientales, altera nuestra capacidad de razonamiento y provoca dificultades para concentrarnos en aquellas actividades que nos resultan monótonas. Los estudios también han demostrado que el sueño altera nuestro desempeño en las pruebas de memoria y afecta profundamente nuestra capacidad de aprendizaje.
Induce un comportamiento imprudente
Un estudio realizado en la Universidad de Minnesota encontró que la falta de sueño hace que nuestro cerebro se comporte como el de un adolescente. ¿Porque? La razón es simple: la falta de sueño dificulta el funcionamiento de los lóbulos frontales, que son los principales responsables del juicio ejecutivo; es decir, la capacidad de prestar atención y tomar buenas decisiones.
Los investigadores señalan que cuando las personas están muy cansadas y necesitan dormir, el flujo de sangre a las áreas en la parte frontal del cerebro disminuye y las ondas cerebrales se mueven más lentamente. Como resultado, nuestra capacidad para reaccionar asertivamente a los estímulos ambientales se ve afectada y es más probable que cometamos errores o hagamos cosas que nunca nos hubiéramos atrevido a hacer.
Perdemos tejido cerebral
Un estudio reciente de la Universidad de Uppsala en Suecia sugiere que la falta de sueño hace que perdamos tejido cerebral. Estos investigadores estudiaron a 15 voluntarios jóvenes y sanos, la mitad de los cuales no durmieron durante la noche, mientras que la otra mitad se benefició de un sueño de 8 horas. Al día siguiente, los investigadores realizaron análisis de sangre y lo que encontraron fue sorprendente.
Se encontraron altas concentraciones de NSE y S-100B, dos moléculas que normalmente se encuentran en neuronas y células gliales, en la sangre de personas que no habían dormido. Este aumento del 20% en los niveles de NSE y S-100B sugiere que la falta de sueño conduce a la pérdida de tejido cerebral. De hecho, en algunos estudios previos ya se había visto que las personas que padecían una enfermedad neurodegenerativa presentaban niveles sanguíneos muy elevados de estas moléculas.
¿Por qué el sueño es tan importante para nuestro cerebro?
Durante el ciclo normal del sueño, los niveles de glucosa del metabolismo cerebral disminuyen en un 30%, en comparación con el estado de vigilia. Esto se debe a que durante el sueño la cantidad de información procesada por nuestro cerebro se reduce drásticamente. Por el contrario, cuando nos mantenemos despiertos, el procesamiento de esta información continúa de tal manera que nuestros cerebros continúan usando glucosa.
¿Qué significa todo esto en términos de metabolismo?
En términos generales, mantenerse despierto requiere más energía, que nuestro cuerpo extrae de la glucosa. En este proceso, llamado fosforilación oxidativa, hay una pequeña cantidad de subproductos que se conocen como especies reactivas de oxígeno (ROS). Obviamente, cuanto menor sea la cantidad de sueño, más sustancias de oxígeno reactivas se producirán y que eventualmente causarán daño a las neuronas o incluso causarán la muerte.
En este sentido, un estudio realizado recientemente en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de Estados Unidos encontró que mientras estamos despiertos y nuestro cerebro permanece activo, estos productos de desecho continúan acumulándose. Sin embargo, durante el sueño nos deshacemos de estos a través de una red de pequeños canales que discurren por el líquido cefalorraquídeo el cual es el encargado de enviar todas estas toxinas al hígado, a través del cual serán eliminadas por completo de nuestro organismo.
Por lo tanto, la falta de sueño no solo aumenta la cantidad de productos de desecho del metabolismo cerebral, sino que también impide su eliminación. Por lo que no es descabellado especular que la falta de sueño puede ser un factor determinante en la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, que no es más que la acumulación de placas producidas por la beta-amiloide, una proteína que comienza destruyendo las sinapsis. termina atacando neuronas.
