En 1971 à l'Université de Stanford une expérience très discutée a été menée : 24 étudiants se sont portés volontaires et sont devenus prisonniers et gardiens d'une prison fictive. Probablement Zimbabwe, directeur du projet, était motivé par l'espoir d'en révéler les raisons et peut-être ainsi de pouvoir proposer une solution à la violence qui se perpétue dans l'humanité. Cependant, les problèmes de sa conception expérimentale ont commencé à surgir dans la même mesure que les sujets de l'expérience ont oublié que tout était une simple simulation : les gardiens ont commencé à afficher un comportement sadique tandis que les détenus ont perdu leur volonté. L'expérience soutenue par la marine américaine durerait deux semaines et les gens seraient surveillés en permanence par des moniteurs. Douze des volontaires ont été incarcérés dans le sous-sol du département de psychologie tandis que les autres assumaient le rôle de geôlier. Les gardiens ont fait des quarts de 8 heures puis sont retournés à leur vie normale. Chacun pouvait abandonner l'expérience au moment qu'il voulait mais il aurait ainsi renoncé à la rémunération économique correspondante. On a dit aux gardiens qu'ils pouvaient induire les émotions suivantes chez les prisonniers : peur, ennui, sentiments d'arbitraire et de contrôle extrêmes, mais qu'ils n'auraient pas dû recourir à la violence. Les prisonniers ont été arrêtés sans sommation, simulant ainsi une arrestation réelle et une fois en prison ils ont été contraints de porter des chemises blanches sans sous-vêtements, une chaîne à la cheville leur a été apposée et ils ont été identifiés par des numéros. A la fin du premier jour de prison les détenus ont déclenché une rébellion qui a été brutalement réprimée par les gardiens, pendant la nuit, croyant à tort que les caméras étaient éteintes, les gardiens ont organisé une répression particulièrement cruelle contre les détenus. Certaines des méthodes étaient : contrôler l'utilisation de la salle de bain, les déshabiller, les obliger à faire des pompes, simuler des actes homosexuels, nettoyer les latrines à mains nues... Naturellement, la résurgence des mesures disciplinaires a fini par provoquer des troubles psychologiques dans les prisonniers qui, malgré leur libération, se sont vu refuser le droit d'abandonner l'expérience, rompant ainsi l'accord. ça parait pareil Zimbabwe il a commencé à croire en son rôle de directeur de la prison. L'expérience s'est terminée au bout de onze jours, et fait actuellement l'objet de nombreuses discussions tant pour la méthode utilisée que pour l'implication émotionnelle des chercheurs eux-mêmes. De toute évidence, les participants ont bénéficié d'une attention psychologique même si les psychologues assurent qu'il n'y a eu aucun effet secondaire ou comportement violent après l'expérience. Comme fait curieux, j'ajoute qu'en avant-première de cette expérience une autre avec des caractéristiques similaires a été réalisée à l'Université de Yale. Milgram, directeur de recherche, a souhaité comprendre quelle douleur une personne normale pourrait être capable d'infliger à un autre sujet si on lui en donnait l'ordre. L'expérience consistait à ce que l'un des volontaires doive donner des décharges électriques à chaque fois qu'un autre participant répondait de manière incorrecte à un questionnaire, bien sûr le questionnaire était connecté à une chaise électrique. On a expliqué au tortionnaire que chaque erreur pouvait supposer une augmentation de tension pouvant même atteindre 450 volts, auquel cas la personne mourrait. Résultat? 65% des tortionnaires ont appliqué des décharges électriques de 450 volts tuant ainsi les correspondants en question. La chose curieuse est que les tortionnaires ne savaient pas que les personnes en question attachées à une chaise électrique étaient des comédiens et que les décharges étaient fictives. Pour eux, l'expérience était une situation réelle dans laquelle ils torturaient et menaient à mort les personnes attachées à la chaise. Plus tard, d'autres expériences ont été menées avec des objectifs similaires et des effets néfastes correspondants. Heureusement, actuellement cette technique expérimentale, plus proprement attribuable à un malade mental qu'à un psychologue, ne reste qu'un souvenir dans les archives les plus sombres de la Science psychologique mais au moins une question demeure à la suite de ces recherches : quelle est la ligne qui sépare l'humanité et la compassion de la perversion et du sadisme ? Qui sait, c'est peut-être beaucoup plus subtil que la plupart d'entre nous ne peuvent l'imaginer.
