“Estamos en los albores de una revolución, la de neuroplasticità. De hecho, ahora está claro que la máquina cerebral puede ser constantemente reprogramado y revisado en sus funciones, durante todo el transcurso de nuestra vida y bajo nuestro control directo ”. Michael Merzenich, Neurocientífico, pionero de los estudios modernos sobre plasticidad cerebral.
¿Qué es la neuroplasticidad?
Y la capacidad de nuestro cerebro para cambiare desde un punto de vista estructural y funcional en respuesta a estímulos externos.
Este es un campo de investigación extremadamente complejo, aún por explorar.
Sin embargo, hay una cosa muy importante que ahora se puede decir con certeza.
El viejo paradigma según el cual el cerebro, después de la adolescencia, tiene una arquitectura fija y ha perdido su capacidad de crecer, adaptarse y mejorar, ya no es válido.
Por el contrario, ahora se acepta universalmente que somos capaces de actuar sobre nuestras estructuras cerebrales de manera positiva (y negativo) a lo largo de nuestra vida.
Esto, por supuesto, nos da un gran poder.
El de mejorar nuestras capacidades cerebrales y combatir, al menos en parte, el deterioro que se produce a lo largo de los años.
Cómo funciona la neuroplasticidad
Cuando comienzas a aprender cualquier habilidad, ya sea jugar al tenis, tocar la guitarra, hablar un idioma extranjero, también un grupo de neuronas dentro de tu cerebro comienza a dedicarse a ello.
Al principio son pocos y poco especializados.
Trabajan de manera descoordinada entre sí, emiten señales débiles y lentas, a menudo incluso completamente incorrectas.
Y entonces pierdes la pelota, pierdes las cuerdas para golpear, no reconoces el sonido de lo que te dicen.
Mientras repites la actividad Sin embargo, a medida que te vuelves más hábil, suceden una serie de cosas interesantes en el cerebro.
Se están reclutando cada vez más neuronas; en algunos casos, incluso parece estar llegando crear nuevos: se forman cada vez más conexiones, se envían señales más fuertes, se generan nuevos patrones de interacción.
De manera similar, cuando dejas de realizar una actividad, tu cerebro también comienza a desprenderse de ella lentamente.
Las señales se debilitan, muchas conexiones intercelulares se pierden, la coordinación entre neuronas disminuye y toda el área del cerebro dedicada a ella sufre una empobrecimiento progresivo.
En ambos casos nos enfrentamos al fenómeno de la neuroplasticidad, solo que la modalidad en la que ocurre y el resultado final son de signo opuesto
Neuroplasticidad positiva y negativa.
Como todos los cambios, la plasticidad cerebral puede ser positiva o negativa.
Vamos a hablar de neuroplasticità positiva cuando el cerebro aumenta el número de conexiones sinápticas, su eficiencia, su especialización y como resultado es capaz de obtener una serie de efectos notables:
- Aprender más rápido
- Mejora la memoria y la concentración.
- Resista el estrés y adáptese más rápido
- Maneja mejor las emociones
- Recuperarse de cualquier daño
- Incluso desarrollar capacidades suprahumanas (Te cuento en breve un ejemplo realmente al borde de la realidad)
Por otro lado, cuando la neuroplasticidad es negativa, el cerebro se reduce de tamaño y el número y la eficiencia de sus conexiones disminuye, con el consiguiente deterioro funcional.
Esta última es la experiencia típica que muchos viven en la vejez, pero que en realidad comienza mucho antes.
¿Cómo podemos controlarlo?
Factores que afectan la neuroplasticidad
Los estudios científicos han destacado muchos factores que interactúan positiva y negativamente con la neuroplasticidad.
Los principales son:
Estímulos sociales y ambientales
Una vida social rica y variada mantiene el cerebro más joven. Por el contrario, la reducción de las interacciones sociales se asocia con una mayor probabilidad de deterioro cognitivo.
Eso es lo que puede pasar a los ancianos cuando, al jubilarse, no sustituyen los estímulos de la vida laboral por otros igualmente fuertes.
Pero también a los ninos vivir en entornos sociales difíciles, privados desde el punto de vista cultural y social.
El estrés
El estrés suprime la neuroplasticidad, que es estimulada por cualquier actividad que pueda reducirla: por ejemplo, meditación, yoga, atención plena, ejercicio.
En particular para la meditación, los estudios de neuroimagen han demostrado que es capaz de:
- reducir la reactividad de la amígdala, una pequeña parte del cerebro que está relacionada con los sentimientos de estrés y miedo (crf: Buddha's Brain: Neuroplasticity and Meditation)
- favor espesamiento la corteza cerebral frontal y el hipocampo (el área del cerebro más involucrada en la memoria)
Calidad de sueño
Uno de los mitos modernos de la productividad ha sido dormir solo de 4 a 5 horas por noche.
Sin embargo, es un gran error.
La falta de sueño provoca de hecho desequilibrios hormonales (especialmente con respecto a la secreción de cortisol, que entre otras cosas es una de las hormonas del estrés) e deterioro cognitivo.
Dormir poco y mal es un problema que no se debe subestimar, sino afrontar con decisión, incluso con la ayuda de expertos.
Dieta y ejercicio
Estas son variables complejas de analizar, pero ahora hay cierto acuerdo en creer que el Omega 3, los antioxidantes y la restricción calórica moderada son capaces de promover la neuroplasticidad.
Este efecto es aún más evidente cuando se combina la dieta con el ejercicio.
Por el contrario, el sobrepeso, la escasa actividad física y las grasas trans se correlacionan con una disminución de la neuroplasticidad.
Ejercicio mental
El entrenamiento cerebral, como digo en uno de mis artículos, sigue siendo un "campo minado". Existe y funciona, pero aún no está claro cómo, cuándo y en qué medida.
Al final del artículo te daré algunos consejos.
Y para obtener más ideas, puede leer esta colección de ejercicios de entrenamiento mental fáciles y conocidos.
Aquí en cambio, Quiero hablarte de un experimento famoso que le mostrará cómo la neuroplasticidad es una respuesta natural al entrenamiento cerebral.
Debes saber que para sacar el carnet de taxista en Londres es necesario aprobar un examen que el candidato debe haber memorizado. un laberinto de más de 25 calles y carriles a 10 kilómetros de Charing Cross en el corazón de la ciudad.
Normalmente se necesitan unos 4 años de preparación.
Eleanor Maguire, del University College London, analizó un grupo de 79 aspirantes a taxistas midiendo tamaño de su hipocampo al comienzo de la preparación del examen y 4 años después, al final del examen.
El hipocampo es una estructura cerebral profunda muy involucrada en los procesos de memorización.
El Dr. Maguire descubrió que, en esos 4 años, el tamaño del hipocampo había aumentado significativamente.
Gracias a la formación, los cerebros de los aspirantes a taxistas se habían vuelto inconfundiblemente más eficientes.
Para ello, había sufrido cambios estructurales (¡resultado de la neuroplasticidad!) Tan notables que podían medirse con resonancia magnética.
Mentalidad e neuroplasticità
Incluso más importante que los factores que acabamos de ver, o más bien una condición previa para que sean efectivos, es la mentalidad con la que piensas en las capacidades de tu cerebro.
Para mejorarlos primero debes convencerte de que realmente puedes hacerlo.
Déjame decirte por qué.
En un artículo de hace algún tiempo dije que las personas pueden tener dos tipos de mentalidad:
Mentalidad fija: estas personas están convencidas de que nacen con un bagaje de capacidad específico e inmutable, una "cantidad de inteligencia" que permanece fija de por vida o al menos disminuye con la edad.
Mentalidad de crecimiento: estas personas creen que sus habilidades pueden cambiar positivamente y aumentar a lo largo de su existencia.
Hace poco vimos cómo la dieta, el ejercicio, el control del estrés, el sueño, el entrenamiento mental, pueden afectar positiva o negativamente tu neuroplasticidad.
Si tienes una actitud de "Crecimiento" entonces será natural que te ocupes de todos estos aspectos para obtener resultados.
Si, por el contrario, tienes una actitud "Fija", te resultará más difícil implementar las estrategias necesarias para modelar positivamente tu cerebro.
Para todas las "mentalidades fijas" que están leyendo este artículo, aquí hay una historia verdaderamente increíble e inspiradora de neuroplasticidad.
Un caso sensacional de neuroplasticidad: la ecolocalización humana
En la lista de cosas que podemos hacer con la neuroplasticidad, les dije que hay algunas realmente sobrehumanas.
Entre ellos, el que encuentro más emocionante es el ecolocalización humana.
La ecolocalización es la capacidad de identificar la posición y el tamaño de los objetos en el entorno. creando sonidos y analizando mentalmente su eco.
Lo usan murciélagos, ballenas, delfines, y les permite moverse en completa oscuridad evitando obstáculos y reconociendo peligros.
Increíblemente, es una habilidad que incluso los humanos Soy capaz de desarrollarme.
En particular, algunas personas ciegas pueden usar la ecolocalización de una manera extraordinariamente eficiente, registrando no solo la posición y el tamaño de los objetos, pero incluso el material del que está hecha su superficie.
Y lo hacen gracias al eco sonoro que reciben al chasquear la lengua o golpear el suelo con un bastón.
En la base de esta capacidad se encuentra, nuevamente, la neuroplasticidad.
Al realizar una resonancia magnética funcional de individuos capaces de ecolocalizar objetos, el profesor Thaler de la Universidad de Durham hizo un descubrimiento sorprendente.
No son las áreas de la corteza auditiva las que registran el sonido que se activan cuando se escucha el eco, ¡sino las de la corteza visual!
En los ciegos que son expertos en ecolocalización, por tanto, se pasa conversión funcional completa de un área cortical normalmente asignada a una función completamente diferente.
La corteza visual, que normalmente convierte los estímulos visuales en imágenes, aprende a convertir señales de sonido en imágenes.
Evidentemente estas imágenes no tienen la misma precisión de detalle que las percibidas con los ojos.
Sin embargo, son suficientes para permitirle al ciego hacer cosas como andar en bicicleta y esquivar obstáculos, caminar en un bosque lleno de árboles, orientarse en un entorno desconocido.
Es un fenómeno realmente increíble, que entre otras cosas está abriendo escenarios futuristas gracias a estudios sobre mejora de la señal mediante la implantación de electrodos cerebral.
¿Qué tiene que ofrecer el futuro?
Deseo ahora que reflexionaste sobre una cosa.
Puede parecer increíble hoy en día, pero incluso hace unas décadas había muy pocos gimnasios y quienes los frecuentaban solían ser vistos como extraños, obsesionados.
De manera similar, aquellos que salían a correr por la mañana o decidían moverse principalmente en bicicleta eran considerados hippies o fanáticos de la moda estadounidense.
Hoy, sin embargo, prácticamente todo el mundo sabe que el ejercicio es parte integral de una vida sana y feliz.
De la misma forma, en unos años, entrenamiento cerebral y neuroplasticidad se convertirán en conceptos ampliamente conocidos y compartidos por todos.
Parte natural de nuestra vida diaria y de nuestra salud.
El concepto de mantener el cerebro en entrenamiento como si fuera un músculo no es, por tanto, simplemente un cliché, un mito o un dicho pseudocientífico.
Los estudios de neuroplasticidad han demostrado que es posible ejercitar nuestro cerebro para modificar su estructura y hacerla más eficaz.
Además de haber demostrado que malos hábitos y desuso la empobrecen y la dañan.
Probablemente todavía pasará mucho tiempo antes de que estos estudios nos ayuden a encontrar una cura para las enfermedades degenerativas del cerebro.
Sin embargo, es genial saber que nuestro cerebro y su salud también están en parte bajo nuestro control.
Independientemente de la edad que tengas, de la condición que tengas, utiliza tu cerebro al máximo.
Rodéate de estímulos intelectuales y sociales.
Come bien, duerme bien, muévete, medita, relájate.
Estudie, lea, juegue, haga crucigramas, sudoku, acertijos.
Trate siempre de aprender cosas nuevas.
Mantenga su mente abierta a nuevas ideas, nuevas tendencias, nuevas formas de ver las cosas.
Haz tuyas las palabras de Sherlock Holmes:
“Mi cerebro se rebela ante todas las formas de estasis, de estancamiento intelectual. Dame algunos problemas que resolver, dame un trabajo que hacer, dame el criptograma más abstruso para descifrar, o examina la maraña analítica más compleja y me encontraré en mi elemento ".
¡Un saludo! Antonio.
